일본의 핵심소재 수출규제 보복으로 문재인 대통령이 사실상의 비상사태를 선포한 가운데 이낙연 국무총리가 오는 13일부터 21일까지 방글라데시, 타지키스탄, 키르기스스탄, 카타르 등 4개국을 공식방문한다. 또 일본에 대한 외교교섭 전반을 지휘해야할 강경화 외교장관은 아프리카 순방 중이다. 강 장관은 16일까지 7일간 에티오피아, 가나, 남아프리카공화국을 방문한다. 강 장관은 외교 약속을 지켜야 한다며 10일 출국했다. 

나라 안팎이 불안정한데 대통령과 함께 국정 컨트롤타워 역할을 하는 총리와 대일 외교에 적극 나서야 할 외교 수장이 모두 자리를 비우는 것이다. 엄중한 때 정부의 자세가 너무 안이한 것 아니냐는 비판이 나온다.

총리실과 외교부는 오래전에 잡힌 일정이어서 외교관례상 미룰 수 없다고 해명하고 있다. 하지만 반드시 그렇지만은 않다. 국내에 화급한 이슈가 터지면 일정을 재조정할 수 있다. 전례도 있다. 2015년 당시 윤병세 외교부 장관은 북한이 포격도발을 하자 코스타리카 출장 일정을 단축해 조기 귀국했다. 같은 해에 박근혜 대통령이 중동호흡기증후군(메르스) 사태에 대응하기 위해 미국 방문 일정을 전격 연기한 적도 있다.

이 총리 순방은 2017년 5월 총리 취임 후 2년여 동안 11번째 해외 일정이다. 지난 5월 쿠웨이트·콜롬비아·에콰도르 공식방문에 이어 두 번째로 긴 순방 일정이다.  

동아일보 도쿄 특파원 출신인 이 총리는 의원 시절 한일의원연맹에서 활동하는 등 폭넓은 인맥을 조성했지만 총리가 된 이후 존재감이 작아졌다. 지난해 10월 대법원의 강제징용 피해자 배상 판결이 나온 직후 총리 명의의 정부 입장문을 내면서 역할을 나름대로 하려고 했지만 청와대 분위기에 눌려 더 이상 역할을 하지 않았다.

총리실은 이 총리 해외 출장이 오래전부터 결정된 사안이라는 입장이다. 총리실 관계자는 “상대방 국가들과 6개월 전에 협의된 총리 회담 및 정상 예방 일정을 취소하기는 어렵다”며 “특히 카타르에선 320억 달러(37조8112억원) 규모의 우리 기업 프로젝트 수주전을 지원할 계획”이라고 설명했다.

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