갑상선암 발생이 40대부터 뚜렷이 증가하고, 여성 환자가 남성보다 약 5배 많은 것으로 나타났다.

자료 = 건강보험공단

국민건강보험공단은 건강보험 진료데이터를 활용해 2013∼2017년 갑상선암 환자를 분석한 결과, 5년간 병원을 방문한 진료인원이 21.7% 증가했다고 17일 밝혔다.

연도별 진료인원은 2013년 28만425명이던 것이 2017년 34만1천155명으로 연 5%씩 증가했다. 

자료 = 건강보험공단

2017년 기준 여성 환자는 28만1천7명으로 남성 환자 6만148명보다 4.7배 많았다. 다만 5년간 연평균 증가율은 남성이 7%로 여성 4.6%보다 높았다.

연령별 진료인원은 40대 이후부터 뚜렷한 증가세를 보였다. 40대 이상 진료인원은 매년 전체의 80% 이상을 차지했다. 2017년 기준 40대 이상 진료인원은 전체 85.9%를 차지했고 30대 이하는 14.1%에 그쳤다. 

갑상선암 진료비는 2013년 2천785억원에서 2017년 2천590억원으로 7% 감소했다. 1인당 진료비도 5년간 평균 6.5% 감소했다. 다만 1인당 입원비는 연평균 10.8% 증가했다. 이는 조기 발견으로 수술하지 않고 추적검사로 지켜보는 환자가 늘었기 때문인 것으로 보인다.

수술인원은 5년간 감소하는 추세를 보였다. 갑상선암 수술인원은 2013년 4만151명에서 2017년 2만2천796명으로 43.2% 감소했다. 진료인원 중 갑상선암 수술인원이 차지하는 비율 역시 2013년 14.3%에서 2017년 6.7%로 크게 감소했다.

국민건강보험 일산병원 외과 임치영 교수는 최근 5년간‘갑상선암’의 진료인원이 최근 꾸준히 증가한 원인과 여성 환자가 남성 환자보다 많은 원인에 대해 “2014년부터 언론에서 갑상선암의 과잉진단에 대해 보도한 이후, 초기 갑상선암 환자들이 수술보다는 짧은 주기의 추적검사를 선호하는 경향 때문에 갑상선암의 진료인원이 증가한 것으로 생각된다” 고 했다. 또 “여성 환자가 남성 환자보다 많은 원인은 여성호르몬인 에스트로겐 수용체가 갑상선에서도 나타나기 때문이다. 정확한 원인은 알 수 없지만 이 호르몬이 관여할 것으로 추정된다”라고 설명했다.

5년간 남성환자의 증가세가 여성환자에 비해 두드러진 원인에 대해서는  “남성의 경우 갑상선암이 좀 더 공격적인 성향을 띠고 주변 임파선으로 좀 더 전이가 많이 되는 경향이 있다. 이러한 사실 때문에 많은 남성들이 개인비용을 부담하더라도 건강검진 시 갑상선 초음파를 추가하기 때문인 것” 이라고 설명했다.

 임교수는  갑상선암은 초기에는 증상이 없다. 초기라도 성대신경 근처에 종양이 위치할 경우 목소리 변화나 사래 걸림 같은 증상이 나타날 수 있다고 했다. 진행된 갑상선암의 경우 전경부에 돌출된 종물형태로 만져질 수도 있고 기도나 식도를 압박하여 호흡곤란, 연하곤란 등의 증상을 유발할 수도 있다고 했다.

 현재까지 갑상선암의 발생 원인은 목 주변에 방사선 치료를 받거나 체르노빌에서와 같이 방사능 피폭에 의한 경우를 제외하고는 잘 알려져 있지 않다. 아직까지 확실하게 밝혀져 있지는 않지만 아마도 암 발생을 유발시키는 유전자의 이상이 암의 원인이지 않을까 추측할 뿐이다. 암은 세포가 죽고 사는 것을 관장하는 중요한 유전자 발현에 이상이 생기면서 발생한다.

갑상선암은 경부 초음파와 미세침흡인검사가 가장 쉽게 이용할 수 있는 검사방법이다. 40대 이후 정기적인 검진이 필수다.
 갑상선암의 궁극적인 치료방법은 수술이다. 하지만 0.5cm 미만이면서 피막을 침범하지 않았고 림프전 전이가 없으면서 가족력이 없는 여성 환자인 경우에는 급하게 수술을 받을 필요는 없다.

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