최근 잇따라 발생한 에너지저장장치(ESS) 화재 원인에 대한 조사결과가 발표됐지만 화재 원인을 명확하게 지적하지 않고 총체적 부실로 인한 인재라고 해 오히려 혼란을 부추긴다는 지적이 일고 있다.

산업통상자원부는 11일 ‘민관합동 ESS 화재사고 원인조사위원회(이하 조사위)’가 약 5개월동안에 걸쳐 실시한 조사활동 결과 사고 원인은 배터리 셀 자체 하나의 문제보다 일부 제조사의 제품 결함과 설치 및 운영·관리 미흡에 있었다고 발표했다.

화재의 원인으로 주목받아 정상영업이 어려웠던 LG화학과 삼성SDI 등 ESS에 들어가는 배터리 셀을 생산하는 업체들은 일단 불확실성이 해소된 면이 있다. 그러나 정부는 화재 원인 중 하나로 지목된 ‘배터리 보호시스템 미흡’에서 배터리 업체들도 일부 책임이 있다고 덧붙였다.

산업통산부 관계자는 “배터리 시스템 전체는 배터리 업체가 총괄적인 책임을 져야한다”면서 “구성품에 문제가 있으면 그 업체에 1차적 책임이 있고 종합적으로 배터리 시스템화하는 부분이 미흡하다면 배터리 업체도 일정 부분 책임을 져야 한다”고 했다.

결국 ESS 화재는 관련 배터리 업체들과 SI(시스템 통합)업체 간 책임 소재를 분명히 규명하지 못하고 둘 다의 책임으로 돌려 책임소재를 가리기 위한 공방이 이어질 것으로 보인다.

특히 LG화학의 경우 직접적 화재 원인은 아니지만 일부 배터리 셀에서 결함이 발견됐다는 지적을 받아 배터리 업계 리스크를 완전히 해소하지 못하고 오히려 혼란을 부추기고 있다는 지적이 나온다.

 조사위는 “일부 배터리 셀에서 제조상 결함을 발견했으나 이러한 결함을 모사한 실증에서 화재가 발생하진 않았다”며 “다만 제조결함이 있는 배터리가 가혹한 조건에서 장기간 사용되면 위험요소가 될 수 있다”고 설명했다. 이어 브리핑에서는 “중대한 결함이 발견은 됐지만, 실증을 통해서는 화재로 이어지지 않았다”면서도 “그렇지만 조사위원들은 결함이 너무 중대하다고 생각해 위험성을 언급한 것”이라고 덧붙였다. 

보도 자료에는 배터리 셀이 ESS 화재 원인이 아니라면서 브리핑에서는 최종 확인을 못했지만 배터리 셀이 충분히 화재 원인일 수도 있다’는 식의 설명을 내놓은 셈이다. 이는 조사위가 5개월 동안 조사했지만 결국 정확한 화재 원인을 규명하지 못한 채 배터리 결함을 비롯해 설치 및 운영 단계의 부실 등 총체적인 부실이라고 발표함으로써 명확한 규명을 하지 못했다는 지적이 일고 있다.

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