지난 10월 문재인 대통령과 면담에서 프란치스코 교황은 북한 방문에 대해 통역자가 ‘available’(만날 시간과 여유가 있는)이라고 표현했다. 청와대는 “사실상 방북초청을 수락한 것”이라고 말했다. 하지만 교황청은 뉘앙스가 다른 얘기를 하고 있다. 

10월18일 교황청서 문재인 대통령과 프란치스코 교황.

교황청 관계자는 7일(현지시간) '교황의 내년도 해외방문(World Tour) 일정에 북한이 포함돼 있느냐'는 미국의소리(VOA) 방송의 질문에 "나는 2019년에 그 일이 일어나지 않을 것으로 본다"고 답했다.

교황청 관계자는 지난 10월 18일 교황청을 예방한 문재인 한국 대통령과 교황의 면담 내용에 대해서는 문 대통령의 방북 초청을 구두로 전달받았다고만 확인했다. 그러면서 바티칸 교황청 측에서는 많은 이야기를 하지 않았다고 밝혔다. 

교황청은 지난 6일 "교황이 내년 2월 역사적으로 기독교도와 무슬림 간 대화와 중동 지역 평화 촉진을 위해 아랍에미리트를 방문하며 3월에는 일본을 비롯한 아시아 방문을 검토하고 있다"고 밝혔다. 일본 방문길에 북한을 방문하는 게 아니냐는 관측을 낳았지만 부인한 셈이다. 

교황청 관계자는 이어 "다른 순방 스케줄 혹은 추진 중인 순방 계획이 너무 많이 잡혀 있다"면서 "그들 국가는 모두 북한보다 쉽게 순방이 이뤄질 수 있는 곳"이라고 말했다. 

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