지난 13일 한국 고용정보원의 ''한국의 지방소멸 2018'' 보고서에 따르면 전국 228개 시군구 중 인구 감소로 사라질 가능성이 높은 위험 지역은 89개로 추산됐다. 2016년 84개, 지난해 85개로 계속 증가되고 있다.
소멸위험지수는 국가 통계포털의 주민등록 인구통계를 바탕으로 특정 지역의 20~39세 여성인구 수를 해당 지역의 65세 이상 고령인구 수로 나눈 값이다. 소멸위험지수가 0.50 미만일 경우 소멸위험 지역으로 분류된다. 즉 가임 여성 인구가 고령 인구의 절반에도 못 미칠 경우 저출산 고령화에 따른 인구 감소로 지역 공동체가 소멸될 가능성이 높다는 의미다. 소멸위험지수가 가장 낮은 곳은 경북 의성(0.151) 다음으로 전남 고흥(0.161) 이어 경북 군위(0.169)로 나타났다.
올해 새롭게 소멸위험지역으로 분류된 곳은 강원 철원군(0.480) 부산 중구(0.491) 경북 경주시(0.496) 경북 김천시(0.496) 등으로 알려졌다. 정부가 귀농 귀촌 정책 등을 통해 소멸위험지역의 인구감소를 억제하고 있지만 인구 유출을 막기는 어렵다. 최근 지방 제조업의 위기로 지역의 산업기반이 붕괴되면서 지방의 인구 유출이 더욱 가속화되고 있다.
통계를 보면 전국 시군구 10곳 중 4곳이 사라질 위기에 처해 있다. 그 소멸위험지역에 신라 천년의 역사와 문화를 보유하고 있는 경주시가 포함됐다는 사실에 놀라지 않을 수 없다. 인구 30만의 도시가 절반의 인구 도시로 축소된 원인이 무엇일까? 태권도 공원 조성, 경마장 유치를 시도하다가 실패했다. 한수원 방폐장 유치를 하면서 관련 업체들을 유입해서 도시경제를 활성화 시킨다는 계획도 중단되었다. 경주는 문화재 보호법에 묶여만 있고 신라 왕경 복원을 위해 수조 원을 지원해 주겠다는 중앙 정부의 약속은 지켜지지도 않고 있다. 설상가상 지진 여파에 인구유출 관광객 감소 소득 저하로 경주시민은 살기도 어렵고 떠날 힘도 없다.

천년의 신라 문화가 숨 쉬고 있는 서라벌이 이 지경이 되도록 방치한 책임자는 시민인가? 공무원인가? 지자체인가? 중앙 정부인가? 보수 정권인가? 진보 정권인가?
천년 고도 경주시가 소멸된다는 데도 땅을 치고 통곡하는 사람도 없다. 도시가 사라지면 정치, 행정, 경제, 교육, 문화도 발붙일 곳이 없어진다. 경주를 살리면 천년의 문화와 역사를 살린다. 위정자들이 고도 경주를 홀대하는 꼴이 현직이 퇴임한 전직을 업신여기는 것과 같다.
이렇게 계속 경주에 원자력 폐기물이나 버리는 폐기장으로 천대하면 어느 날 김유신 김춘추가 왕릉에서 일어나 화랑들과 함께 도청, 중앙청, 청와대로 올라갈지 모른다.
=이동한 DM(dream making)리더십포럼이사장 전 세계일보 발행인

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