거침없던 에마뉘엘 마크롱 프랑스 대통령이 성난 민심에 처음으로 고집을 꺾었다. 온갖 저항에도 굴복을 모르고 밀어붙이던 마크롱이었다. 지지율 하락에도 “프랑스의 매래를 위한다”는 명분으로 작년 5월 취임 이후 노동개혁과 공공개혁을 추진했다. 마크롱은 개혁과정에서 일방적 추진을 많이 해 ‘주피터’ ‘나폴레옹’으로 불린다. 대규모 파업에도 물러서지 않았다.

 하지만 이번 유류세 인상에 항의하는 ‘노란조끼’ 시위가 전국으로 확산되며 폭력사태로 이어져 사망자가 발생하고 전 국민적 반발로 확산되자 손을 든 것이다. 

노란조끼 시위대에는 폭력 선동 시위대 뿐 아니라 평범한 일반 시민들도 가세하면서 사태가 악화됐다. 트럭운전사들은 휘발유보다 자신들이 많이 쓰는 경유에 세금이 더 붙어 불만을 표출했다. 1일엔 시위대가 파리 상젤리제 상점가를 불태우고 개선문에 낙서를 하는 등 도심을 마비시켰다. 토요일마다 파리 등 전국에서 벌어졌다.

에두아르 필리프 프랑스 총리는 4일 여당인 레퓌블리크 앙마르슈 대표단과 만난 뒤 연설에서 “내년 1월로 예정됐던 유류세 인상을 6개월간 보류하겠다. 대통령도 함께 내린 결론이다”라고 발표했다. 

필리프 총리는 이어 “최저임금을 내년 1월에 3% 올리고 내년 1월 예정된 가스와 전기 요금 인상도 6개월 보류하겠다”고 말했다. 기업과 부자 감세 정책에 대한 서민들의 불만을 달래기 위한 조치로 풀이된다. 

프랑스에서는 지난달 17일부터 유류세 인상에 반대하는 격렬한 ‘노란 조끼’ 시위가 전국 곳곳에서 3주째 계속돼 왔다. 하지만 이달 2일만 해도 “유류세 인상의 방향은 바뀌지 않을 것”이라고 했던 마크롱 정부였다.

마크롱 대통령이 사흘 만에 입장을 바꾼 데는 최악으로 치닫는 지지율이 큰 영향을 미친 것으로 보인다. 프랑스여론연구소(IFOP)에 따르면 지난해 5월 대통령에 취임한 직후 64%에 달했던 마크롱 대통령 지지율은 최근 25%로 취임 후 최저치로 떨어졌다. 

여론조사 기업 해리스인터랙티브가 파리의 폭력시위 사태 다음날인 2일 긴급 설문조사를 진행한 결과 응답자의 72%가 ‘노란 조끼’ 운동을 지지한다고 답했고 90%는 정부의 조치들이 국민들의 기대에 미치지 못한다고 평가했다.

민심이 돌아선 후 정부의 긴급 처방책도 먹혀들지 않고 있다. 특히 마크롱 대통령이 부동산을 제외한 자산에 부과하던 부유세를 없애고 법인세를 삭감한 결과 주요 지지기반인 중산층 이하 유권자들 사이에서 ‘마크롱은 부자를 위한 대통령’이라는 인식이 급격히 확산됐다.

필리프 총리는 “우리는 분노를 듣고 있다. 이제는 대화로 해법을 찾을 시점”이라며 시위대를 향해 일상으로 복귀할 것을 요청했다. 시위가 잠잠해질지는 좀 더 지켜봐야 할 것으로 보인다. 이번 시위는 마크롱 대통령의 리더십에 대한 불만과 계층 간, 도농 간 격차에 대한 불만 등이 복합적으로 드러난 것이기 때문이다.

프랑스 언론은 “마크롱의 이번 후퇴로 공무원 감축, 연금 개혁 같은 각종 개혁도 추진동력이 약화될 것”이라며 “노란조끼 시위대가 이번 주말 더 거리로 몰려올 것”이라고 내다봤다. 

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